L’octet est l’unité de base du stockage numérique : un octet regroupe 8 bits, et toute la hiérarchie Ko, Mo, Go, To s’appuie sur cette brique. Ce qui rend le sujet moins trivial qu’il n’y paraît, c’est que deux systèmes de comptage coexistent sans que les logiciels ni les fabricants ne s’accordent toujours sur lequel ils utilisent – et cet écart crée des confusions concrètes au quotidien.
Binaire ou décimal : la source de tous les malentendus sur les unités de stockage
Le système décimal international (SI) définit kilo comme 1 000, méga comme 1 000 000, giga comme 1 000 000 000. Les fabricants de disques durs et de clés USB s’appuient sur ces paliers pour annoncer leurs capacités.
Le système binaire, lui, part de puissances de 2 : 1 024 octets pour le kilo, 1 048 576 pour le méga, 1 073 741 824 pour le giga. Les systèmes d’exploitation ont longtemps affiché ces quantités binaires avec des étiquettes décimales (Ko, Mo, Go), ce qui produit un écart visible dès qu’on dépasse quelques gigaoctets.
Pour lever l’ambiguïté, la norme IEC 80000-13, documentée par la NIST, a introduit des préfixes distincts : KiB (kibioctet), MiB (mébioctet), GiB (gibioctet), TiB (tébioctet). Ces préfixes désignent exclusivement les puissances de 1 024. En pratique, la plupart des interfaces utilisateur n’ont pas encore adopté cette notation, ce qui entretient la confusion.
Résultat concret : un disque annoncé à 1 To décimal affiche souvent moins de 931 GiB dans Windows, qui calcule en binaire mais continue d’écrire « Go ». Ce n’est pas une erreur de comptage, c’est un écart de convention.
Tableau de conversion Ko, Mo, Go, To : décimal et binaire
| Unité décimale | Valeur décimale | Équivalent binaire (IEC) | Valeur binaire |
|---|---|---|---|
| 1 Ko (kilooctet) | 1 000 octets | 1 KiB | 1 024 octets |
| 1 Mo (mégaoctet) | 1 000 000 octets | 1 MiB | 1 048 576 octets |
| 1 Go (gigaoctet) | 1 000 000 000 octets | 1 GiB | 1 073 741 824 octets |
| 1 To (téraoctet) | 1 000 000 000 000 octets | 1 TiB | 1 099 511 627 776 octets |
L’écart entre décimal et binaire s’amplifie à chaque palier : négligeable en Ko, il dépasse 7 % à l’échelle du gigaoctet et approche 10 % pour le téraoctet.
Pourquoi votre disque affiche moins d’espace que sa capacité annoncée
Deux facteurs se cumulent. D’abord, l’écart de convention déjà décrit : le fabricant compte en décimal, le système d’exploitation affiche en binaire. Ensuite, le formatage et les partitions système réservent une portion de l’espace qui n’apparaît pas comme espace utilisable.
Un disque affiché à 500 Go décimaux correspond à environ 466 GiB, ce que Windows traduit par « 465 Go » dans l’Explorateur. Aucun octet n’a disparu : c’est la même quantité, lue avec deux règles différentes.
macOS a basculé vers les unités décimales (SI) depuis OS X 10.6 Snow Leopard : il affiche désormais 500 Go pour 500 Go décimaux. Linux varie selon la distribution et l’outil utilisé. Cette fragmentation entre systèmes d’exploitation est la raison pour laquelle le même périphérique affiche des capacités différentes selon l’OS.
Fichier refusé par un formulaire : écart d’unités ou taille vraiment excessive ?
Un service qui annonce une limite à « 10 Mo » peut mesurer 10 000 000 octets (décimal) ou 10 485 760 octets (binaire). Un fichier que votre système affiche à « 10,1 Mo » peut peser 10 100 000 octets ou davantage selon la convention utilisée par le logiciel. La comparaison entre votre affichage et la limite du service met en jeu deux règles qui ne correspondent pas nécessairement.
Pour diagnostiquer un refus, vérifier le nombre exact d’octets est plus fiable que l’étiquette « Mo » affichée. Sur Windows, un clic droit sur le fichier suivi de « Propriétés » donne la taille en octets. Sur macOS, « Lire les informations » affiche la taille réelle en octets entre parenthèses.
- Taille sur le disque vs taille logique : certains systèmes de fichiers allouent l’espace par blocs. Un fichier de 1 Ko logique peut occuper 4 Ko sur le disque si la taille de cluster est de 4 Ko. Les services en ligne comparent en général la taille logique, pas la taille occupée.
- Compression et métadonnées : un fichier JPEG affiché à 8 Mo dans le Finder intègre les métadonnées EXIF. Certains formulaires comparent uniquement le flux d’octets bruts après décodage, ce qui peut produire un résultat inattendu.
- Arrondi logiciel : un explorateur de fichiers affiche souvent une valeur arrondie à une décimale. « 9,9 Mo » peut recouvrir n’importe quelle valeur entre 9 850 000 et 9 950 000 octets selon les conventions d’arrondi du logiciel.
Si un fichier est refusé alors que sa taille affichée semble inférieure à la limite, comparer les octets bruts est la seule vérification sans ambiguïté.
Bits, octets et débits réseau : ne pas confondre Mo/s et Mb/s
Les offres Internet et les spécifications réseau s’expriment en bits par seconde (bit/s, Kbit/s, Mbit/s, Gbit/s). Les fichiers se mesurent en octets. Un octet valant 8 bits, un débit de 100 Mbit/s correspond à 12,5 Mo/s dans les meilleures conditions de transfert, avant pertes de protocole.
Cette confusion est fréquente lors de l’estimation d’un temps de téléchargement. Un fournisseur qui annonce 1 Gbit/s ne promet pas 1 Go par seconde : il promet 125 Mo/s au maximum théorique. En pratique, la charge réseau, la latence et les protocoles TCP ramènent ce chiffre plus bas encore.
Les notations Mbps (mégabits par seconde) et MB/s (mégaoctets par seconde) sont toutes deux courantes dans les interfaces ; la majuscule sur le B est le seul indicateur visuel, et il n’est pas toujours respecté par les fabricants ni les systèmes d’exploitation.
Repères pratiques par type de fichier
Pour ancrer ces unités dans des cas d’usage concrets, quelques ordres de grandeur utiles sans valeur contractuelle, puisque la taille réelle varie selon le codec, la compression et les paramètres d’export :
- Document texte (quelques pages) : quelques dizaines de Ko. Un fichier texte brut reste en dessous du Mo pour des centaines de pages.
- Photo JPEG (smartphone récent, résolution native) : entre 3 et 10 Mo selon le niveau de compression appliqué par l’appareil.
- Vidéo HD (1080p, 1 minute) : de l’ordre de 100 à 400 Mo selon le codec – H.264 compresse bien plus qu’un flux ProRes.
- Jeu vidéo AAA ou logiciel bureautique lourd : plusieurs dizaines de Go, parfois plus de 100 Go pour les titres récents.
- Disque système complet : un système d’exploitation installé avec ses applications courantes dépasse rapidement plusieurs dizaines de Go.
Ces repères permettent de calibrer la capacité utile d’un stockage : une clé USB de 16 Go décimaux (soit un peu moins de 15 GiB affichés par Windows) suffit pour des milliers de documents texte, mais stocke une poignée de films en haute définition.
Garder en tête la distinction décimal/binaire, vérifier les octets bruts plutôt que l’étiquette arrondie, et ne jamais convertir un débit réseau en vitesse de fichier sans diviser par 8 : ce sont les trois réflexes qui éliminent la quasi-totalité des confusions liées aux unités de stockage.
